古時候，“五花八門”指：

五花：

金菊花—比喻賣茶的女人；

木棉花—比喻上街為人治病的郎中；

水仙花—比喻酒樓上的歌女；

火棘花—比喻玩雜耍的人；

土中花—比喻挑夫；

八門：

一門巾—算命占卦之人；

二門皮—賣草藥的人；

三門彩—變戲法的人；

四門掛—江湖賣藝人；

五門平—說書、評彈者；

六門團—街頭賣唱的人；

七門調—搭篷紮紙的人；

八門聊—高臺唱戲的人。

“五花八門”有時候也解釋為古代戰術中的陣勢：“五花”是五行陣；“八門”則是“八門陣”。春秋戰國時期，許多戰略家都懂得使用這種五行陣。五行系指金、木、水、火、土。古人認為，構成各種物質的種種元素即是五行。加之五行又代表紅、黃、藍、白、黑五種色素，它們混合在一起還可變成多種顏色，能夠使人眼花繚亂。

八門陣也稱八卦陣，這個陣勢，原來是按照八卦的次第列為陣勢的。

但是，八八可變成六十四卦，常使對方軍隊陷入迷離莫測之中。相傳，春秋時期的孫武、孫孫臏最早運用八門陣。後來三國時期的諸葛亮又將八門陣改變成為“八陣圖”。